Le origini del can-can, sono piuttosto incerte. Molto probabilmente il più famoso ballo deriva dal galop della quadriglia, inventato nel 1850 dalla ballerina vedette del Bal Mabille. Si sostiene, inoltre, che il can-can, in gran parte di origine popolare, derivi dall'usanza delle lavandaie di Montmartre di mostrare, ogni domenica, le gonne per le strade del quartiere.
Il compositore Jacques Offenbach scrisse famosi can-can per operette, il più celebre dei quali è quello del Galop infernal, nell'operetta Orfeo all'inferno del 1858.